El gran problema del río Columbia del que nadie habla

Archer Mayo siente una profunda reverencia por el agua. Mayo, windsurfista, buceador y apneista en la garganta del río Columbia, a menudo nada con esturiones, salmones, truchas arcoíris, lampreas y otros habitantes del río.

Como conductor de salvamento, Mayo también se especializa en encontrar artículos perdidos. Con su operación Underdog Dive Search/Recovery, con sede en White Salmon, Washington, ha pasado años explorando el río y haciendo otros descubrimientos.

"Una vez que descubrí que en ciertos lugares hay una serie de acantilados submarinos que corren paralelos a la orilla, comencé a bucear en apnea en el río", le dice Mayo, de 54 años, a Columbia Insight.

La experiencia le ha dado un conocimiento profundo de cómo corre el río y dónde existen sus acantilados y su extraña geología: bancos de arena, pozos y otros lugares oscuros y de difícil acceso.

Estas formaciones afectan a los pescadores, quienes a menudo quedan colgados de sus líneas en riscos, rocas y otros afloramientos que roban aparejos.

"Casi nunca hay un momento en el que [los pescadores] no pierdan peso", dice Mayo.

El conocimiento de Mayo resulta útil para muchas personas que han perdido objetos de valor en el río. Cuando eso sucede, a menudo lo llaman para que se sumerja y encuentre sus artículos sumergidos: cañas de pescar, patinetas, joyas preciosas, anteojos recetados, relojes Rolex, teléfonos celulares e incluso bicicletas, botes y automóviles.

Todo esto ha llevado a Mayo a hacer un descubrimiento importante: el plomo.

Resulta que hay mucho en el río Columbia.

Lo que comenzó cuando Mayo encontró bolsas de plomos y pesas de pesca con plomo se ha convertido en una cruzada. Mayo quiere eliminar el plomo (y sus efectos tóxicos) del río Columbia.

Esto se debe a que la exposición al plomo tiene los mismos efectos venenosos en los peces y otros animales salvajes que en los humanos.

En su Informe sobre el estado del río de 2009, la EPA identificó cuatro clases de contaminantes tóxicos de gran preocupación en la cuenca del río Columbia. Eran el mercurio, los bifenilos policlorados, el DDT y los retardantes de llama polibromados.

Mayo cree que el plomo (que el informe de la EPA también menciona como presente en el río) merece un lugar en esa lista.

“El plomo (Pb) es un metal altamente tóxico en ambientes acuáticos”, según un informe de 2019 publicado por la Biblioteca Nacional de Medicina. "Los peces están en la cima de la cadena alimentaria en la mayoría de los ambientes acuáticos y son los más susceptibles a los efectos tóxicos de la exposición al Pb".

Entre otros problemas, la acumulación de plomo en los tejidos de los peces provoca estrés oxidativo, que induce daño sináptico y mal funcionamiento de los neurotransmisores.

“En el río hay pesas de pesca de hace 12.000 años”, dice Mayo. “Los indios cortaban el basalto y lo ataban a una cuerda de corteza de cedro. Es algo necesario para sacar peces del río. Una plomada es un deseo de pescar. Es como escribir una nota y enviarla al cielo”.

Dejando a un lado la poética, son las plomadas modernas, hechas de plomo, las que preocupan a Mayo.

Desde 2012, ha buceado en apnea lo suficiente como para poder ver fácilmente el óxido de plomo azul verdoso.

"Conozco la física de la roca y puedo cavar en el limo y extraer puñados", dice.

Pero no se trata sólo de encontrar el tipo común de pesas que se pueden comprar en cualquier tienda de cebos y aparejos. Baterías de coche, bujías y otros metales son habituales en el río.

"Hay una lengua vernácula propia", dice Mayo. “La gente hace sus propias pesas. La gente usa bujías como pesas. Utilizan contrapesos para neumáticos. Es realmente crudo”.

En algún momento, comenzó a coleccionar algunas de las piezas más inusuales.

"Me he convertido en un conocedor del arte popular", dice. “Guardo los interesantes. No desaparecen. Un trozo de plomo arrojado al río en 1919 sigue tan "allí" como uno que entró la semana pasada”.

El plomo no es el único problema en el río. Sus inmersiones pueden ser peligrosas por otras razones.

Siempre armado con un cuchillo o tijeras paramédicas, Mayo dice que se metió en problemas terribles cuando se encontró con líneas de prueba pesadas y "redes fantasma" (redes de pesca en gran parte invisibles, dañadas o abandonadas que rondan el agua) en las que se encontró peligrosamente enredado.

Mayo bucea en busca de algo más que plomo y salvamento.

Durante los últimos cinco años ha estado tratando de resolver la infame desaparición de los Martin, una familia de cinco miembros de Portland que desapareció con su automóvil familiar en el desfiladero del río Columbia en 1958. Sin embargo, la policía especuló que el automóvil de la familia probablemente se estrelló en el río Columbia. Los detalles nunca fueron explicados completamente. El vehículo nunca fue recuperado.

"Fue la persecución más grande en la historia de [Oregón] en ese momento y todavía es un caso sin resolver con posible juego sucio", dice Archer. "Lo bueno de estos y otros misterios es que en casi cualquier lugar del río donde buceo puedo pescar plomo al mismo tiempo".

Cuando Mayo comenzó a bucear en el río Columbia, pasó la mayor parte de su tiempo en Cascade Locks, Oregon, y el criadero nacional de peces Spring Creek cerca de Underwood, Washington, donde vive.

Dice que ha sacado unas 700 libras de plomos de plomo solo del área del criadero de Spring Creek, a menudo 12 libras a la vez en una inmersión en apnea.

"He visto cuánto plomo hay", dice. "Me da una razón para bucear".

Mayo muestra una fotografía de una pesa grande de tres libras y una serie de pesas menores pero más abundantes de 16 y 8 onzas que sacó de un área cerca de Cascade Locks.

Él supone, sin fundamento científico, que “fácilmente hay 10,000 libras de plomo [en el área]. No estoy exagerando. Probablemente podría conseguir más”.

Si bien no se describe a sí mismo como un activista, Mayo dice que ha manejado tanto plomo en el Columbia que lo ve como un indicador de la salud del río.

"Estoy haciendo esto para crear conciencia", dice. "Hay un nivel de maldad y [mi buceo] está haciendo algo bueno".

A Mayo le gustaría ver la creación de un mercado incentivado para el rescate de plomo, así como eventos públicos que alentarían a la gente a ayudar a conseguir la gran recompensa.

Con este fin, espera comenzar un programa de extracción este otoño al que le gustaría llamar "Sinker Swim".

Él visualiza el programa como algo similar al Programa de Pesca de Recompensa Deportiva Pikeminnow del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, en el que a los pescadores de los ríos Columbia y Snake se les paga por cada pikeminnow del norte que capturan dentro de los límites del programa. (El lucio del norte es una especie nativa que come millones de salmones juveniles y truchas arcoíris cada año en los sistemas de los ríos Columbia y Snake. El objetivo del Programa Pikeminnow no es erradicar el pez, sino ayudar a la recuperación del salmón reduciendo el tamaño promedio de pikeminnows del norte eliminando los peces más grandes de su población).

Mayo también aboga por alternativas metalúrgicas a las platinas de plomo, incluidas combinaciones sin plomo de estaño, bismuto, acero, cerámica y una aleación de tungsteno y níquel.

Desde 1987, California ha catalogado al plomo como una toxina cancerígena y reproductiva y ha “prohibido la venta, fabricación e instalación de pesos de plomo en las ruedas para ayudar a evitar que el plomo se filtre en los suministros de agua y otras partes del medio ambiente”, según el Departamento de Salud del estado. Control de Sustancias Tóxicas.

Mayo dice que se acercó a la Comisión Intertribal de Pesca del Río Columbia (para quien, según dice, encontró y rescató un barco de investigación de 85.000 dólares en 2019 que se hundió en un clima turbulento en 2017) y al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington sobre lo que se podía hacer, pero no ha recibido ninguna respuesta oficial.

Aún así, Mayo está entusiasmado con sus esfuerzos de rescate y descubrimiento, y espera que otros presten atención.

“El plomo”, dice, “es la fruta más madura”.

Y hay mucho más que cosechar.

Don Campbell es ex editor y productor de Oregon Live y This Week. El nativo del noroeste ha escrito para People, The Oregonian, Oregon Business, Powder, la revista Gorge, The Independent, Rip City de los Portland Trail Blazers y muchas otras publicaciones y sitios web.